I sistemi ibridi combinano la tecnologia a getto d'inchiostro con quella analogica. In senso stretto una macchina da stampa ibrida può essere costituita solo da un'unità a getto d'inchiostro e da una di finitura in linea. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, il termine si riferisce a un'unità a getto d'inchiostro associata a più unità di stampa flessografica. Le unità flexo possono essere equipaggiate come stazioni di pre- o post-stampa

Questa combinazione può essere utile per stampare porzioni statiche in flexo, utilizzando quindi inchiostro flexo a basso costo, mentre solo le porzioni variabili o le immagini a colori vengono stampate a getto d'inchiostro. Inoltre, a volte non ci sono colori a getto d'inchiostro extra disponibili oltre al CMYK e quelli possono essere stampati in flexo, cosi come gli inchiostri metallici o funzionali Inoltre, la pre-stampa di bianchi a tinta unita in flexo è più conveniente rispetto all'utilizzo di inkjet. Stampare le grandi aree a getto d'inchiostro non sarebbe un approccio utile, poiché oltre ai costi più elevati dell'inchiostro inkjet, sono necessarie lastre di stampa, con i tempi di cambio e gli sprechi che ne derivano. Il mercato ideale per l'ibrido è il versioning, nei casi in cui gran parte della stampa rimane statica.

Nelle prime macchine ibride, le unità a getto d'inchiostro erano semplicemente inserite nelle linee di stampa flessografica convenzionali, con più unità flessografiche e finitura in linea. Tuttavia, la prima generazione non era ottimizzata per le basse tirature e i flussi di lavoro digitali: i cambi analogici richiedevano troppo tempo, le velocità e i range di substrato delle macchine digitali e analogiche non corrispondevano e l'unità digitale non comunicava bene con i dispositivi analogici. Ma i costruttori hanno imparato dagli ostacoli che hanno incontrato. Gli ultimi modelli hanno un design più modulare con una gamma di moduli ottimizzati per l'interazione analogico-digitale e includono funzionalità di automazione e controllo in linea. L'esecuzione delle porzioni digitali e analogiche fa ora parte di un unico concetto operativo, con un set-up semplificato. I sistemi ibridi permettono la finitura in linea, che può migliorare l'efficienza dell'intera catena, sempre che i cambi di finitura non richiedano tempi di fermo troppo lunghi. Anche questo problema è stato indirizzato di recente, con moduli di finitura sviluppati per rendere possibile un cambio più rapido e meno sprechi.

L'opzione della printbar

Un'altra opzione per le macchine ibride è l’integrazione di barre di stampa a getto d'inchiostro, che possono essere utilizzate per convertire le macchine flexo esistenti in una soluzione ibrida. Una vasta gamma di fornitori offre diversi tipi di unità di stampa o barre di stampa. Le printbar possono essere convenienti nel caso di vecchie apparecchiature ancora utilizzabili e quando si lavora solo su piccole porzioni di immagini digitali, ad esempio in monocromatico. Se si intende produrre applicazioni di alta qualità e a colori, è necessario verificare che la parte analogica sia adattata per piccole tirature e che tutti i componenti funzionino molto bene l'uno con l'altro.

L'ibrido nella stampa di etichette

L’utilizzo della stampa digitale è già consolidato nel mercato delle etichette, che si è rivelato un terreno fertile per tale tecnologia grazie a:

·       formati più piccoli rispetto ad altro packaging, il che ne rende più facile la lavorazione con stampanti digitali;

·       una richiesta maggiore di tirature più basse rispetto ad altrı mercati dell'imballaggio, poiché le etichette vengono spesso utilizzate su prodotti fabbricati in piccole quantità;

·       un substrato generalmente più maneggevole rispetto ad altri tipi di materiali di imballaggio.

La maggior parte del volume delle etichette viene prodotta su stampanti a bobina dedicate. I.T. Strategies, nel suo rapporto “Digital Production Label Market-Review of 2020” calcolava che sarebbero state in uso entro la fine del 2020 quasi 4,000 stampanti digitali dedicate alle etichette. La quota totale di tutte le etichette stampate digitalmente è ancora relativamente piccola, pari a poco più del 6% di tutte le etichette lavorate, di cui una buona parte prodotta con tecnologia elettrofotografica e una porzione più piccola con getto d'inchiostro. Considerando che le macchine ibride a getto d'inchiostro per la stampa di etichette sono arrivate sul mercato più di 10 anni fa, la quota di volume è ancora piccola. Eppure, I.T. Strategies prevede che i volumi della stampa ibrida cresceranno del 20% all'anno, grazie alla nuova generazione di macchine in arrivo sul mercato.

L'ibrido nel packaging

Altri segmenti del mercato del packaging sono notevolmente indietro nell'adozione delle macchine da stampa digitali. Pochissimi modelli sono finora disponibili per il cartone o gli imballaggi flessibili. Il mercato del getto d'inchiostro per il corrugated è già più consolidato, con 10 fornitori e circa 20 modelli disponibili. Quasi tutti i modelli sono esclusivamente a getto d'inchiostro, a volte associato a un'unità flessografica di priming o varnishing. In ogni caso, un approccio ibrido, nella stampa del packaging può avere molto senso quando si ha la necessità di combinare porzioni statiche o ampie tinte unite di sfondo con aree più piccole stampate digitalmente. Il vantaggio del digitale può aumentare notevolmente in questi casi.

Scegliere l’ibrido

La stampa di etichette è l'area di applicazione con l'offerta più ampia, e ci si aspetta che questo fenomeno continui. Più di 30 operatori offrono stampanti digitali per etichette, spesso con più modelli nella gamma, e nuovi attori stanno iniziando a muoversi nel mercato delle macchine a getto d'inchiostro per la stampa di etichette. La molteplicità dell'offerta è una buona cosa per gli acquirenti,
anche se può rendere più difficile la scelta fra un dispositivo e l'altro. Anche l'offerta di macchine per imballaggi flessibili e cartoni pieghevoli continuerà a espandersi, sebbene esistano già opportunità di mercato. Le macchine da stampa ibride non sono concepite per le tirature più basse, ma per le tirature di stampa tradizionali che si fanno sempre più piccole, al punto che una macchina da stampa analogica risulta inefficiente. Poiché sono modulari, possono essere adattate anche a specifici requisiti applicativi. Il confronto delle specifiche dei diversi dispositivi è un buon punto di partenza per la selezione di una macchina. ma non è tutto. Oltre al prezzo, ci sono vari fattori vitali nella scelta del dispositivo giusto. La facilità di funzionamento e le capacità del DFE sono criteri di selezione molto importanti e si possono apprezzare meglio di persona durante una fiera o in uno showroom. Inoltre, è indispensabile esaminare attentamente il servizio e l'assistenza offerti dal fornitore e il supporto nell'integrazione della macchina nella linea di produzione completa, Infine, le macchine ibride sono costruite per gestire elevati volumi mensili e, di conseguenza, ottimizzare l'intero flusso di lavoro è fondamentale.